1960年10月，西非大国尼日利亚脱离英国殖民统治宣告独立。尼日利亚有大大小小部族二百多个，其中豪萨-富拉尼族、伊博族和约鲁巴族为三大主要部族，由于英国殖民统治者故意挑拨它们之间的关系，导致三大部族之间矛盾尖锐，使得独立后政局一直动荡不宁。1967年5月，伊博族在其军事长官奥朱古带领下，宣布脱离联邦政府成立“比夫拉共和国”，从而引爆了内战。奥巴桑乔是约鲁巴族青年军官，拥有杰出的军事才能，他坚决维护国家统一，带领陆军第三海上突击师同分裂主义军队英勇作战，取得多场关键性战斗的胜利。
1970年1月，奥巴桑乔率领联邦军队突破了比夫拉共和国最后防线，迫使分裂主义军队最终投降，在尼日利亚军界内树立了崇高威望，而当年奥巴桑乔年仅35岁。奥巴桑乔曾在昔日宗主国英国学习近4年，崇尚西方式民主政治，他对戈翁军政府独裁统治不满。戈翁1966年靠军事政变上台，他曾多次承诺还政于民，然而一再食言，同时治下腐败严重。1975年7月，戈翁外出参加会议之际，默塔拉将军乘机发动军事政变，接管了国家政权，废黜了戈翁国家元首的权位。奥巴桑乔也是此次政变主要参与者，成功后名列默塔拉军政府二号人物，成为内外政策的制订者，并参预一切重大问题决策。
半年后尼日利亚再生突变，戈翁残余势力刺杀了新元首默塔拉将军，意图夺回政权。面对叛乱奥巴桑乔果断出手，一举平定了这场未遂政变，被军方推举为国家元首。作为新的国家元首，奥巴桑乔毅然决定“还政于民”，然而当时人们都将信将疑，担心他也会与前任一样说一套做一套，因为前面军头们无一不是如此。然而，奥巴桑乔的举措很快打消了人们怀疑，面对当时政治危机，他一一着手化解，全身心致力于恢复民主与。为了让政权平稳交接，他进一步削弱部族政治，强化中央权力，并废除了北区、西区的酋长权力，在制度上确立限制军人干政的机制等。
经过奥巴桑乔三年努力，尼日利亚总统大选条件总算成熟，经过一番激烈角逐后，豪萨族政客沙加里当选为第二共和国总统。1979年10月，奥巴桑乔将政权正式移交给文官政府，成为非洲史上首位主动把国家大权交给民选政府的军政府首脑，这一年他44岁，正是年富力强的年龄。移交权力后奥巴桑乔解甲归田，回到了自己的家乡，成为一名农场主和企业家。但是，仅凭个人能力根本不能消解尼日利亚政治顽疾，奥邦桑乔缔造的民主政体仅仅持续了四年就戛然而止。从1983年开始，尼日利亚又相继发生三次军事政变，先后经历了布哈里、巴班吉达和阿巴查三届军政权长达16年的军人独裁统治。
虽然离开朝堂，奥巴桑乔一直心系国家前途，经常直言不讳地批评军政府侵犯人权和行为。1995年6月，奥巴桑乔遭到阿巴查军政府记恨，被下令投入监狱，罪名是“危害国家”和涉嫌政变的莫须有罪名。3年后，阿巴查因突发心脏病去世，接继的是一位与奥巴桑乔一样“还政于民”的军人——阿布巴卡尔。他随即向全国宣布新的“还政于民”计划，释放了奥巴桑乔等民主斗士。奥巴桑乔出狱后，在朋友们支持下决心参加竞选，再度从政。因在国内具有崇高声望，在1999年尼日利亚总统大选中，他以压倒性优势当选为尼日利亚第三共和国总统，距其卸任军政府首脑整整20年。
被奥巴桑乔执政后，他努力平衡尼日利亚各部族关系，在发展经济、打击腐败、整饬军队、改善周边关系等方面都有所成效，同时整个政局和平稳定、民主体制运转正常。正因如此，2003年大选奥巴桑乔再次高票连任，使他有8年时间为民服务、巩固民主。2007年5月，“非洲雄鹰”奥巴桑乔正式卸任总统职务，不过仍在执政党人民扮演重要角色。2015年2月， 奥巴桑乔宣布退出人民，并表示正式结束自己的政治生涯。 对于尼日利亚人而言，奥巴桑乔离开政坛标志着一个时代的结束，也可以被视为另一个时代的开始。
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